昨夜は、筆者はエスコート役であり、小パーティの視察、打ち合わせ、試食に同席するのが役目だった。午後６時半から１時間半ほどで食事を済ませ、また、会場を会員制クラブへ移して、再度話し合いとなった。

　ホテル利用をしっかりとご存知である方は、この先を読まれなくても良いけれども・・・ホテルというのは、お客様を常に紳士淑女として接遇する態勢をとっている。特に、本物のホテルのホテルは、目の前に大枚を積まれても、大枚を積んだ人を最優遇することもない。何十年も足繁く１０００円のランチを楽しみに来られるお客様を、一人一人大切にするのだ。

　今回は、数百人が参加する大パーティではないが、担当したギャルソンは２名と、他のパーティ料理で多忙であった料理長が私たちの試食会に対応してくれた。連れは、直接ホテル側へ小パーティの話をして、予約するのは初めてだと言っていたが、その対応の素晴らしさに、その場で、この雰囲気の中で、全てを信頼し、ホテル側に委ねても良いと決断したのではないか・・・。

　それが、最高の接遇をもって対応したホテル側の心が、初のパーティー予約を依頼する側に、ダイレクトに伝わったことになる。私もホテル側の対応を見ながら、予約相談する方のリアクションを拝見していたが、流石にキャッスルだと頷いた次第。

　蛇足だが、この良い雰囲気の中で、そろそろ試食会も終了といった時に、別のテーブルに四人のお客が入ってきた。同ホテルをよく利用する年配の夫婦だが、座るなり大声でワイワイと話し始めたのだった。接待を受ける側の男性二人は都会から来たようで、二人とも、その食事会場の狭さを把握し、声を抑えて静かに話をしていた。・・・残念ながら、これが「田舎」なのである。

　お客を紳士淑女として接遇する態勢をとったホテル側の雰囲気を、一瞬にして、夏の熊蝉大合唱に引き込む悪玉常連客。私たちは、間髪を入れず、飛び出すように個室を出て、移動開始。・・・失礼な話だが、やっぱり、一匹熊蝉が居たのだった。

▼熊本ホテルキャッスル玄関ロビー


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　写真上は、熊本ホテルキャッスル玄関である。昨年末に、５０年が５５年となっている。・・・熊本県を代表するシティホテルで、５５年。・・・その存在は、正直なところ、筆者にとって「食のスタンダード」の礎を作ってくれた、すこぶる有難いホテルである。

　たぶん、同ホテル地階の四川料理 桃花源（善家元総料理長、川上総料理長）のメニューの数や量、そして珍味では、県内でも五本指に入るほど、多種多様な料理を食させていただいた。また、ここ数年は、１階にあるダイニングキッチン九曜杏に足を運ぶことが多く、料理長のアーティスティックなオリジナル料理を取材することが、圧倒的に増えてきた。勿論、１１階のフレンチレストラン トゥール・ド・シャトー（フランス語で天守閣という意味）の水本料理長の料理も、じわじわと試食が増え、彼なりの癖と拘りも分かってきたのである。

　しかし、忘れてならないのは、私のフレンチのスタンダードは、同ホテルの松田料理長と現役を退いた佐々元総料理長のフレンチである。ハモン・イベリコ豚の骨つきハムをいち早く持ち込んだのは松田料理長だったが、スーパーディナーと題して、ブルターニュ産のブルーオマールなど、奇抜な美食会を催したことがあった。また、佐々元総料理長には無理を言って、古典的なフレンチの美食会を開かせて貰った。

　思い出せばキリがない。しかし、自分なりの「食のスタンダード」を、どのジャンルで、どのレストランにするかは、一つの大きな賭けでもある。３０年以上通い詰めたホテルであるが故に、その選択は間違いではなかったと、自負する次第。職人あっての料理なので、とことん美食を探究する、優秀な職人に恵まれたホテルなのだろうと・・・。

　ミシュランによれば、日本の食文化の評価はすこぶる高く、特に、東京、京都などは、世界レベルと称されている。しかしながら、食材と料理の値段などを比較すると、この熊本の地で食せば、三分の一、若しくは、四分の一の値段で、高いレベルの料理を食すことができるのを、大都市部に住む多くの人たちは知る由も無い。・・・例えば、極上珍味の「乾燥アワビのステーキ」など、東京では16,000円〜20,000円が普通だ。しかし、同ホテルでは、実に旨い「乾燥アワビのステーキ」が１万円ほどで食せるのである。

　その他、コース料理にしても、日本の旧御三家と呼ばれるホテルでは、40,000円〜となっているが、同じ質を求めても、同ホテルでは、10,000〜と、四分の一の値段となっている。「アンビリーバブル！」な世界。・・・安い航空機を使い、同ホテルのシングルに泊まり、コースを食べても、一人50,000円でお釣りがくるかも知れないのだ。・・・さ、是非、熊本へ足を運ばれてはと！！

　余談だが、長期滞在であれば、国立公園を二つも保有する熊本県。山手は阿蘇、そして海は天草である。特に、天草地方有明の海の幸は、グルメ通にはたまらなく旨いことを、ここに、こっそりとお知らせしたいと思う次第。

▼以下写真４枚は、ダイニングキッチン九曜杏の料理長作。





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