■熊本ホテルキャッスル「トゥール　ド　シャトー」から望む熊本城

　５月１２日の午後１時半に熊本ホテルキャッスル１１階、リニューアルした「ツール　ド　シャトー」に足を運んだ。勿論、５月１９日に黄綬褒章受章という吉報を聞き、同ホテル社長斉藤隆士氏単独取材の為に足を運んだのだ。

　同氏と個別に会うのは久し振りのこと。また、外からの電話に応対する同氏。常にアクティブに動き、はつらつとしている。ゴルフでこんがりと日焼けしている万年青年・斉藤隆士氏の語りが楽しみになってきた。

　先ずは、「中国料理に目覚めたきっかけ」を聞くことにした。・・・全く、事前打ち合わせのない、ぶっつけ本番の生収録。意表を突く様な語りから始まったのだ。


■取材寸前に携帯が鳴り応対する斉藤隆士氏

【西田】
　斉藤さんと出逢って３０年近く経つのですが、斉藤さんが「中国料理に目覚めたきっかけ」をお聞かせ下さい。

【斉藤】
　目覚めたというよりはね、昭和３０年代ですから、日本が高度成長する前なので、食もない貧しい国だったでしょ。自分は大分竹田の出身で田舎者だったし・・・。
　本当は、１７歳（高校３年生）の頃に家出したんですよ！（笑）・・・家が嫌になって、兄の居る東京へ行ってしまったんです。・・・兄が料理長をしていた神保町にある日本一の餃子屋さんの「おけい」というところで、三ヶ月間バイトしたきっかけで。・・・餃子も食べた事が無かったので、カルチャーショックだったんですね。大分に帰るつもりが・・・就職難だったし、手っ取り早く食べれるのは料理人だと思い、その世界に入ることになったんです。
　それで兄の紹介で当時の「四川飯店（陳建民）」に入ることになったんですよね。たまたま空きがあったので、やっぱり運だし出逢いですよね。

【西田】
　その時会った陳建民さんはどのような人でしたか？

【斉藤】
　うーん、無口で眼力が強い人だったですね。・・・１４人の調理人の内、２人が日本人でしたよ。４８年前のことですが、厨房は全部中国語で会話がなされてました。見習いとしては、言葉が通じない事が逆に楽だったですね。

【西田】
　眼力の強い陳建民さんに会いました・・・そこで最初に斉藤さんがしたことは？

【斉藤】
　最初にしたことは、「鍋洗い」ですよ。

・・・つづく


■2000年3月22日ハワイ・オアフ島で（写真右が当時の斉藤氏、左が筆者）

【斉藤隆士が語る「我が人生は、出逢いと運。」】
　◎出演：斉藤隆士／聞き手：西田親生
　◎写真撮影：西田親生／ビデオ撮影：清崎　誠
　◎収録日時：平成２１年５月１２日午後２時〜午後３時
　◎収録会場：熊本ホテルキャッスル11階 レストラン「トゥール ド シャトー」

【熊本ホテルキャッスル】
　http://www.hotel-castle.co.jp/