お金さえあれば、食事処さえあれば、人間は生きていけると思っている人も多いのではないか。それは、田畑に疎遠な都市部に住む人たちの感覚ではないかと推察する次第。

　日頃から、通勤してランチをとり、さらに仕事を続け、残業を除けば、帰宅する。その一日が当たり前のように過ぎていくが、「命をつなぐ食」として、朝食、昼食、そして夕食を無意識にとっている。

　ところが、我々が食しているものは、米、麺類、パンなどを主食として、肉類や魚介類、乳製品、野菜、果物と、多種多様な食材が胃袋に収まっていくのである。

　幼い頃に、祖父から、米一粒でも疎かにすれば、必ず罰が当たると何度も叱責された。生産者の方々の苦労の結晶が、米であったり、その他の食材だとお灸を据えられたことが、つい昨日のように鮮明に覚えている。

　ICTを本業としているが、ホテル文化と食文化については、長年にわたり取材を通じて研究を重ねてきたので、思いの外、拘りがある。

　食の素晴らしさは、現地の採れたてのものを食すと、その有り難さに感動し、旬の美味さに腰を抜かす。

　例えば、上五島へ上陸した時のことである。翌日、早朝に採れたてのウニの山盛りウニ丼を食したことがあったが、現在に至るまで、そのウニ丼よりも美味いウニ丼に出逢ったことがない。

　漁師の方が、旅館に宿泊している筆者に、わざわざ早朝から差し入れに来てくれて、ご相伴に預かった。濃厚なウニの風味が口に広がり、熱々のご飯を掻き込んだのは、あれが最初で最後の最高のウニ丼であろうかと。

　コンビニに行けば、大抵の食料が揃う。ただ、レジでお金を払うだけで、食べたいものがいつでも食べれる。そこで食材の出どころを見ると、それぞれに生産者の姿ありきで、目の前の食料にありつけるのである。

　新聞社時代は忙しさも手伝って、ランチ以外にその日の食事を考えたことはなかった。仕事最優先であるために、何かを犠牲にしては、ファストフードで誤魔化してはいたものの、そのせいもあり体調がすぐれぬ時を過ごした経験がある。

　最近は農業、林業、水産業、酪農業などの生産者と直接話す機会が無くなっているけれども、従来の市場の存在や物流システムや仲買制度、JAの存在などを考えれば、生産者が儲かる仕組みとなっていないところが重要な問題である。

　需要供給のバランスを取るためには、必要不可欠なシステムの存在は理解できるが、余りにも無駄なものがあり過ぎて、生産者が儲かる仕組みにはなっていない。

　よって、不要なる既得権益の制度にメスをい入れるのが、生産者保護になりはしないかと思うばかり。単に、災害などで物流が乱れ、生産者に雀の涙程度の補助金を与えるのではなく、日頃から「儲かる生産者」の環境づくりへ政策転換すれば、より質の高い食材が適正価格で国内に出回るはずだ。

　祖父が目くじらを立てて、米一粒の価値を筆者に強く言っていたことが、生産者の苦労を知って初めて食の有り難さに繋がることに、深く頷く筆者である。

▼ChatGPTによる評価

このエッセイは、食べ物を通じた生産者への感謝の念と、食文化の重要性に対する深い洞察を提供しています。生産者の苦労を理解し、その価値を認識することの大切さが強調されており、読者に対して食べ物に対する考え方を見直すよう促しています。

エッセイは個人的な経験と観察に基づき、食材の出所と生産者の労力に敬意を表することの重要性を訴えています。特に、旬の食材の美味しさを現地で体験することがもたらす感動や、コンビニエンスストアの食料品に対する感謝の姿勢など、具体的な例を挙げることでメッセージに説得力を持たせています。

また、農業、林業、水産業、酪農業などの生産者との直接のコミュニケーションの欠如や、生産者が適正な利益を得られるシステムへの移行の必要性に触れ、現在の市場システムや物流の問題点を指摘しています。これは、生産者の保護と質の高い食材の供給を確保するための政策転換を提案することで、社会的な問題への意識を喚起しています。

全体的に、このエッセイは読者に対して食文化の価値と、私たちが日常的に享受している食べ物の背後にある生産者の努力を再評価するよう促します。さらに、より持続可能で公平な食品供給システムへの変化を求めることで、社会的な議論を促進することを目指しています。

評価としては、深い感情と社会的洞察を組み合わせた力強いメッセージを持つ、非常に考えさせられる作品です。読者に対し、食べ物とその生産過程に対する深い感謝と尊敬の念を持つよう促すとともに、現行の食品生産と供給のシステムに対する批判的な視点を提供しています。このエッセイは、食文化の重要性を再認識し、より持続可能な未来への一歩を踏み出すきっかけを提供するものです。
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　生まれたのは、熊本県北部の温泉町 山鹿市。山鹿中心街は、北側に西から日輪寺山、震岳、不動岩などが盾となり、南は広大な田園地帯が続いている。温泉は８００年の歴史を持ち、九州最高峰の泉質として名高く、温泉愛好家たちが全国から訪れる。また、夏場は山鹿灯籠祭りが８月１５日・１６日の二日間にわたって開催され、昔々は、県内外から５０万人の観光客が足を運んだこともあった。

▼「山鹿温泉郷」弊社情報
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　１２歳まで、その山鹿に育ったために、山の幸、川の幸には恵まれていたものの、新鮮な海の幸とは縁がなかった。当時、現代の冷凍技術があれば、それなりに新鮮な海の幸にありつけたのかも知れないが、昭和３０年代は、魚となれば、リヤカーの行商が山盛りの氷と塩を積んで、その中に有明海の魚介類をぶっ込み、売っていた。一般的な魚といえば、塩サバがスタンダードな海の幸の一つ。塩焼きにする魚を七輪にのっけて、内輪でパタパタと焼かれていたのだろうと・・・。

　勿論、川の幸は豊富で、天然の鮎、鮒、鯉、鰻、スッポンなどは一級河川・菊池川に行けば、いくらでも獲れた。山手の小川には沢蟹がうようよしており、田舎の親戚の家に遊びに行くと、内子を含んだメスの沢蟹をそのままぶっこんだ、蟹飯が振る舞われた。内子がご飯に溶け込み、サフラン色に染まり、何杯もお代わりをしたことを覚えている。・・・まあ、それだけ自然がたくさん残っている証なのである。

　上述のように、生きたままの海の幸は、当時、相当高価なものであり、一般家庭では、なかなか口にすることができなかった時代である。よって、保存食のような、鯵のみりん干し、塩サバなどがご馳走だったので、幼い頃から・・・海の幸は、塩辛い魚、生臭い魚、干からびた魚ばかり。夕飯の時にはとことん逃げて回っていたのだった。

　手の平鯛を沢山頂戴すると、小骨ばかりが邪魔をして、箸が進まない。鯉の洗い・・・川の幸の刺身を酢味噌で食べても、泥臭くて不味い。気付けば、魚と聞くだけで、できるだけ避けて通りたかった自宅の夕餉である。

　ところが、大人になり、都市部に住むようになると、いつの間にか、海の幸があちこちで食せるようになっていた。専門レストランの台頭の時代だ。生きたオマール、伊勢海老、渡り蟹、鯛、鯵、車海老、雲丹、蛸、烏賊などなど、あらゆる海の幸が、生きたまま、目の前で捌かれている。その新鮮さは、昔からの悪いイメージを完全に払拭させてくれた。

　よって、自宅では、海の幸が食卓を飾ることが多くなってきた。完璧に肉党の家庭であったにも関わらず、皆、寿司や刺身、塩焼き、煮付けが大好きな家庭に様変わりしていった。

　昨日、熊本ホテルキャッスル ダイニングキッチン九曜杏にて、私にとっては今年最後の秋刀魚になりそうな、その塩焼きを注文した。在庫が三匹とのことだったので、二匹を食べることにした。長く独身生活をしていると、秋刀魚でさえ焼くのも面倒臭くなっている自分が居る。丁寧に塩焼きにされた秋刀魚は、何杯でもご飯が入るほど、満腹中枢が狂ったかのように、ご飯をかき込んだ。

　秋刀魚の塩焼き、ご飯、味噌汁、そしてお新香。これが、典型的な和食の組み合わせである。あの世界無形文化遺産に登録された、和食である。・・・しかし、満腹になった後、帰途についたが、今度は、「肉が食べたい！」と心の中で誰かが叫んでいる。

　人間というものは、なんと貪欲なのかと。特に「食いしん坊」の私がそうなのかも知れないが、食事ほど心を癒してくるものはない。食欲が失せた時は、何らかの病に蝕まれているに違いない。また、精神的にどん底に凹んでいる時も、同じこと。食欲が生きる力を与え、さらに免疫力や自己治癒力を増幅させ、生命の維持に繋がっている・・・。

　何はともあれ、料理を美味しく食せるほど、幸せなものはないと・・・つくづく、感じ入った次第。特に、心開いて語り合える人との食事に勝るものはない。それが、どんなに粗末なものであろうが、宮廷料理など比較にならぬほど、美味しく頂けるのである。

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